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Comcast 11·5%的股份,正式向有线电视业投下
巨额赌金,使疲软了两年的有线电视业为之一振,行业股票指
数陡增21%。但对有线电视业来说,微软带来的不是福音,
而是惊醒。
盖茨端出的是一整套系统:服务器端使用Windows
NT,机顶盒端使用CE,而且盖茨还想分享用户订费。也
就是说,微软要收取的不仅仅是技术许可费,而要向这些巨头
们收取机顶盒相关的一切费用。
盖茨为自己的胃口与急切付出了最惨重的代价。
一个月后,马龙在TCI年度股东大会上说:“比尔·盖
茨想让自己成为这场革命的唯一技术供应商。如果我们都追随
他,让他得逞,那我们都是傻瓜。”
五、“这一行里,没人能靠技术捞钱”
马龙立即纠集他的军团,成立了Open Cable,
任务是确保机顶盒产品将与任何一家厂商任何一种操作系统兼
容,使任何一家软件试图独占市场的梦想破灭。
马龙说:“这符合有线电视业的一贯作法。我们喜欢彼此
之间平等竞争,因此必须让不同的公司提供系统的不同部分,
使机顶盒成为傻瓜型产品,没有人能靠技术捞钱。”
因为这个行业的中心是为用户提供更丰富更廉价的内容和
服务。而盖茨的算盘是让CE成为唯一标准。让CE成为机顶
盒上所有应用软件和微处理器的统一平台。盖茨的玩法根本无
法让他们接受。他们不会让满桌子的钱全让给盖茨。
Open Cable由CableLabs管理。Ca
bleLabs是有线电视业的研发中心,负责为行业推荐标
准。到1997年10月,CableLabs就收到了23
份来自不同公司的建议,包括Intel、Sony、Su
n,当然也有微软。“要使简单性和低成本两者得兼,就绝对
不能让一家供应商提供全部东西,而应该在价格和创新上展开
开放的竞争。”
SA也在开发操作系统PowerTV。Comcast
率先成为它的客户,在Explorer 2000机顶盒选
用PowerTV。盖茨的投资使Comcast身价陡增,
但他们并不想为盖茨的慷慨作出报答,大概因为这关系到整个
行业的命运。
与此同时,通用仪器也开始与微软和Sony同时谈判。
Sony准备组建一个基本网络架构,涉及有线电视、电视广
播、卫星传输、互联网及DVD等家电。微软的玩法让家电业
也难以接受。但这并不意味着Sony要与微软正面对抗。因
为Sony也欢迎CE,但与其他厂商一样平等对待。“用谁
的操作系统和CPU都无关紧要。他们都仅仅是盒子里的一个
组件,仅仅是让它工作起来。服务和内容才最重要!”
六、盖茨的真正“野心”
微软当然明白服务的重要,这是他们真正的猎物。曼迪
说:“我们将互联网视为未来数字电视服务的一项功能。”因
此,在微软机顶盒战略背后还埋伏着许多东西:交互式城市指
南SideWalk,在线旅游服务,Expedia新闻M
SNBC,邮件Hotmail……
也就是说,微软对机顶盒市场的最终目标还是:服务。无
论是CE还是WebTV都只是打入市场的楔子。WebTV
经过多年发展,订户也不到50万。而每家有线电视网都有上
千万订户,这是盖茨真正渴求之处。微软不但要将互联网内容
与服务推向更庞大的有线电视用户,而且还想成为未来网络银
行的中间商,控制软件和服务,在电子商务领域占据统治地
位。“微软的战略完全基于自己的需求和考虑,而不是着眼于
整个世界的变化趋势。”TCI等有线电视巨头都将自己视为
视频内容的当然供应商,压根儿不想与另一家软件厂商来分享
订户的费用。
原本生气勃勃的WebTV也可能沦为微软竞争策略的牺
牲品。购并后,WebTV不再支持网上最热门的两项技术:
RealNetWorks流技术的最新三个版本:Real
Audio 4·0、5·0和G2,也不支持Sun的Ja
va功能。这两家公司都是与微软正面交锋的敌人。微软的做
法引发了WebTV用户的极大不满。因为用户无法享受全面
的Web特性。竞争对手WorldGate趁势而上,不但
产品比WebTV更全面、更快速、更便宜,而且月费仅4·
95美元(WebTV 为19·95美元)。
微软在美国机顶盒市场节节败退,他们的机遇或许在亚
洲,在中国。
七、脑袋在自己肩上
一切都势如破竹。3月10日,微软在中国发布“维纳斯
计划”。同一天Bloomberg新闻报道说:“这个协议
(与联想、四通等公司)将帮助在美国失败的CE在中国获得
机顶盒市场的统治地位。”
“维纳斯计划”的技术并不先进。规划中的产品与Web
TV相似,但还不如WebTV,技术含量更不如PC,甚至
不是真正意义上的机顶盒。因为它没有利用有线电视线路,仍
靠电话拨号上网。其次,利用传统电视350线的分辨率并不
能很好显示普通网页。因此,“维纳斯计划”很可能是对中国
老百姓智力的一种低估。
而且机顶盒市场,技术已不再重要,更无所谓核心技术。
况且,中科院软件研制中心的类似操作系统也将在下半年推出
(并不是某老总所说的“两三年之后 ”)。
机顶盒的真正价值是服务。令人纳闷的是,在国外,机顶
盒通常由服务商(有线电视公司)直接提供。而这次“维纳斯
计划”,微软却只拉来PC、VCD、家电生产厂商。服务商
的缺席意味着什么?
意味着微软对服务另有企图!如果微软控制了硬、软件,
一旦中国信息服务业开放,整个机顶盒的服务市场就是微软的
囊中之物。因为许多服务内容均可固化在硬件中,微软的介入
将不费吹灰之力。中国硬件和软件业的“压迫式”生存已是既
定事实,根本无法在短期内改善。刚刚萌芽的服务业是未来中
国IT业的最大希望。如果这块新阵地提前丢失,那中国IT
业的未来将不可想象!正如Sun的麦克尼利说:“如果谁将
微软仅仅看成一家软件公司,那谁就是傻瓜。” 如果谁低估微
软的野心和智慧,谁就将自食其果。
我们必须引进技术,但关键要引进竞争技术!市场竞争的
最高境界,就是彼此制衡。用别人的技术发展产业,用别人的
技术制衡别人的技术,这才是中国IT业应做的。
有两三种竞争产品时,市场就活了,垄断就死了。尤其在
市场萌芽期,同时引进两三种类似技术,可达到“四两拨千
斤”的效果。微软的市场价值已达4000亿美元。TCI旗
下三家公司的市场价值总和不过400亿美元,甚至还不到盖
茨个人财富的一半。而且,TCI还背着150亿美元债务,
微软却拥有同样数额的现金。TCI在微软面前,“一下子成
了大白鲨面前的一尾小鱼。”可是巧施战术,马龙就轻易化解
了微软的锋芒。
这就是竞争的艺术所在!
CE的对手们可能认为中国市场还不成熟,还要等待时
机。那么我们为什么不能主动将他们请进来?未来的机顶盒市
场应该群雄并起,因为并没有技术壁垒。即使这些技术最终败
给微软,可如果靠竞争使许可费降低哪怕10美元,不就是中
国企业和用户的一大胜利吗?
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