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 日本明治维新之后引进西欧制度及文化，近代司法独立制度确立，于是日治时期的台湾也引进了新的司法制度。但是，在总督专政的体系之下，立法权及司法权都操纵在总督手中，往往颁布对反对者不利的法令，压抑人民自由，尤其是在初期的军政时期。后来审判制度才由一审终审制，发展至后期较具人性的二级三审制。不过，因法令严苛执行彻底，倒创造了一段治安良好的时代，这也是老一辈津津乐道的事情。
    日治末期，司法机构编制渐趋完备，有第一级的高等法院、第二级的地方法院、地方法院支部（分院）及出张所（地方办事处）。除了出张所没有法庭之外，其余都是具有法庭的法院建筑。其中，地方法院设在台北、新竹、台中、台南、高雄等五处主要城市，台北地方法院与高等法院即位于今之司法大厦，其余除台南地方法院外，规模不大或已拆除。
    司法制度源於西欧，法院建筑也源自西欧。台湾的法院出现不到百年，却是现代司法制度引进的明证，台南地方法院及司法大厦两者皆能沿续原有使用功能，不仅对司法史具有重大的意义，其特殊的建筑外观亦成为近代都市的重要地标。