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美国冥王星探测器“新地平线”号有望于今日发射升空，若一切顺利，它将是第一个造访冥王星———这个太阳系中离太阳最远和最小的行星的人类探测器。目前，冥王星正处在加速远离地球的轨道上。虽然“新地平线”号是人类有史以来发射的最快的探测器，但由于其追赶冥王星之行将长达至少48亿公里，因而预计最早也要在2015年年中才能赶上冥王星。

    美国宇航局的消息说，“新地平线”号探测器最早将于美国东部时间17日下午1 时24分（北京时间18日凌晨2时24分）升空。发射将在佛罗里达州卡纳维拉尔角肯尼迪航天中心进行。“新地平线”号探测项目耗资约7亿美元。科学家认为，研究冥王星有助于加深对太阳系形成的理解。

    除探索冥王星外，“新地平线”号的使命还包括研究冥王星的主要卫星冥卫一以及两个最新发现的冥王星卫星。“新地平线”号探测器之后将进入冥王星外的柯伊伯带。柯伊伯带位于太阳系外缘，被认为由太阳系形成早期的剩余物质组成。

    由于“新地平线”号的飞行速度很快，而其所携燃料又不足以供减速和进入环冥王星轨道之用，因此“新地平线”号将在与冥王星及其卫星“亲密接触”后，继续前行并一去不返。