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中国航天科工集团公司研究员尹怀勤告诉记者,航天专家为使“新地平线”号能在预定的2015年夏天抵达冥王星,给它选择了于2007年接近木星并借助后者引力予以加速的飞行线路。这样,“新地平线”号就应在1月17日-27日之间发射,最迟也不能超过2月2日。不然的话,就会错过借用木星引力的最佳位置,致使“新地平线”号到达目的地的时间要增加3-5年。 “新地平线”号若获木星引力加速成功,那它将成为人类进入太空时代以来速度最快的航天器。 据介绍,目前的冥王星正在沿着轨道向离太阳越来越远的方向运行,其周围环境与表面温度也越来越低。约在2020年,它的大气层将会凝固并像雪一样降落在星面上。为了能探测其大气情况,“新地平线”号必须在此前就到达冥王星。由于冥王星距离太阳过于遥远,“新地平线”号无法利用太阳电池发电,故而未装太阳能电池板,它将依靠所携带的10.9公斤钚进行放射性衰变为其提供能源。后者实际上是钚238放射性同位素温差发电器,是航天器使用的核电源中的一种。美国在20世纪70年代发射的“海盗”号探测器,“先驱者”10号、11号探测器,“旅行者”1号、2号探测器上都使用了同位素温差发电器作为电源。 正因为“新地平线”号探测器的飞行速度很快,而它所带火箭推进剂又不足供其减速以进入环绕冥王星轨道运行之用,故而它将在与冥王星及其卫星就近交会之后,继续向前飞行并一去不再复返。这就像之前两个“先驱者”号和两个“旅行者”号探测几颗类木行星的情况一样。不过,“新地平线”号近距离飞过冥王星的时间相对较长,将达5个月。在此期间,它将用照相机拍摄冥王星及其卫星的照片,同时用科学仪器探测冥王星大气层、地表地质和温度情况并收集相关的数据。其获得的数据资料将以无线电信号发回地面,供科学家们分析研究。整个“新地平线”号飞船探测项目共耗资6.5亿美元,是近几年来美国发射的深空探测器中费用较高的工程。
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