《精灵宝可梦GO》展现了增强现实取得成功的更快路径。
在2014年中期，Magic Leap公司宣布可在用户手掌上生成逼真跳动的小象影像，并表示很快将推出一项令人惊异的增强现实技术，颠覆娱乐界和计算界。投资者们纷纷出资，以在增强现实未来中分一杯羹。据Crunchbase公司统计，到目前为止，MagicLeap已融资13.9亿美元，这是个令人震惊的数字。●然而，现在我们依然在等待。有一段时间，2017年看起来会成为Magic Leap之年，增强现实迷们也希望MagicLeap公司至少发布一次公共演示，但事实是，该公司的技术还没有成熟。●与此同时，在Magic Leap即将进行贝塔测试之际，发生了一件有意思的事情。就在我们等待着MagicLeap揭开技术面纱的时候，另一家创业公司——Niantic——与精灵宝可梦公司和任天堂合作，在2016年7月推出了一款免费移动应用，把流行了几十年的宠物小精灵通过移动设备屏幕带到了现实场景中。《精灵宝可梦Go》向粉丝们发出挑战，无论老少，吸引他们走到室外，“把它们全部捉住”。这款游戏成功了：2016年9月，Niantic首席执行官约翰•汉克（JohnHanke）在苹果公司的一次活动上表示，仅仅两个月，这款游戏的全球下载量就达到了5亿次，玩家们合计因游戏而行走了46亿公里。在美国，《精灵宝可梦Go》很快击败了《糖果传奇》，成为最受欢迎的游戏。
自此之后，许多公司都在秘密开发具有竞争力的增强现实游戏应用，今年很可能有几十款这类游戏发布。这是一场新式大众娱乐潮流的开始。就像早期视频游戏一样，是一个重要的分水岭。
想想那个广为人知的关于现代视频游戏产业诞生的故事。1972年8月，当时的小型创业公司雅达利在加州桑尼维尔的一家酒吧里推出了一款投币电子游戏原型——《乓》（Pong）。几天后，开发这款游戏的工程师接到《乓》崩溃的通知，回到酒吧去检查。最后发现原来是投币盒被塞满了。
现在我们再回到去年夏天。Niantic的《精灵宝可梦Go》在应用商店推出几天后，其全球服务器经常崩溃，而新用户还在努力登录这个已经超载的系统创建账户。推出当月，汉克在圣地亚哥国际动漫展上承认，公司完全没有料到这款游戏会变得如此炙手可热。
《乓》推出后，世嘉和Taito等公司也在那一年宣布将进入电子游戏行业，它们联合雅达利进行了一场娱乐技术革命，建立了一个新的行业。
2017年，增强现实也很可能会随着精灵球展开同样的故事。
让我们先简要介绍一下《精灵宝可梦Go》，万一过去半年里你被困在荒岛之类的地方，不了解这款游戏呢。在游戏中，你的角色是一名训练师，职责是捉住虚拟小精灵——宝可梦，然后把它们带到虚拟训练馆里对战其他小精灵。这些虚拟精灵的位置并不是随机的，而是与现实世界联系在一起：比如，在水域附近才能找到水栖类宝可梦；要捕捉电类小精灵，就要去灯光闪烁的游乐园里找。你需要使用手机上屏幕上显示的宝可梦“雷达”并四处走动寻找。靠得够近时就能看到宝可梦了。这款游戏把虚拟图像和手机相机拍到的所有场景结合起来，所以小精灵就好像正在你面前一样，也许就坐在你的车里或者你家狗狗身上，玩家在社交媒体上分享了很多有趣的照片。只需用手向它扔一个虚拟精灵球就能抓住它，不过实际上可没有看起来那么容易。
这便是这款游戏的主要内容。当然还有更多复杂的情况，不过主要玩法就是通过手机屏幕“看到”真实世界中隐藏的虚拟精灵，而且不能老在家待着，得到室外不停地走动。
《精灵宝可梦Go》以及即将面世的同类游戏代表了一种增强现实技术，一些人将其称为“轻型增强现实”（augmentedreality lite）。与这种技术相对的另一端则是“重型增强现实”（augmented reality heavy），Magic Leap便属于后者。其终极目标是实现通过图灵测试的增强现实：如果桌子上摆着两个一模一样的物体，你无法区分出哪个是真实的，哪个是虚拟的。这需要某种头戴显示器和大量计算能力。
Magic Leap表示，其技术是利用“动态数字化光场信号”来“生成与真实物体别无二致的图像并……将这些图像无缝地植入现实世界中”。概括来说，人们将其理解为，这家公司要把图像以光场的形式直接投射到视网膜上，也就是说，这种技术会对虚拟物体的方位建模，虚拟物体在该方向上反射的每一束光都会进入观察者的眼睛，就好像它真的就处于现实世界中的那个位置一样。与传统显示办法相比，增强现实光场技术可以让虚拟图像更加逼真地与真实图像混合在一起。
虽然我还没有试过Magic Leap样机（即便我试过，由于该公司的保密协议非常严格，我也不能承认），但是我跟试过的人聊过天。他也不能谈得非常详细，不过他承认印象非常深刻。他说：“在见到样机之前，我想肯定还差得很远呢。但是一见到它，你就会说，‘哦，对，这怎么可能不是……’”他没再往下说，给我留下了无尽的遐想。是一次巨大成功？是电脑游戏的未来？还是就像众所周知的那样，是计算的终结？
在重型增强现实领域还有一款产品，也就是已向开发者和部分商业客户销售的微软“全息透镜”（售价3000美元），一种可以进行计算的增强现实头戴装置。为了让这款产品较为轻便，微软在视野方面做了妥协：小于45度角，就像从一小扇窗户看出去一样。而微软的竞争对手Meta则推出了一款具有90度视野的产品，售价950美元，正在接受预订。不过Meta头戴装置需要外接计算机才能操作。这两款产品都是向外投射影像，而不是像大家对MagicLeap所期待的那样直接投射在视网膜上。但是，Magic Leap可能不是唯一的增强现实视网膜显示产品生产商。宾大沃顿商学院技术和数字商业教授卡提克•霍桑纳格（KartikHosanagar）表示，他认为视网膜显示领域的先锋企业——微视公司（MicroVision）可能会向商业化增强现实进军。
之后，苹果也必然会涉足增强现实领域。2016年8月，苹果首席执行官蒂姆•库克向《华盛顿邮报》表示，苹果公司正在“默默地”利用增强现实开展许多工作。苹果去年收购了增强现实创业公司Metaio，据称现在该公司有几百名工程师在从事增强现实技术的研发，包括近期从Oculus和MagicLeap挖走的优秀研究员。
但尽管这些公司付出了如此多的努力，普通大众还是没有雄厚的财力和意愿去摆弄尚在开发中的技术，因此重型增强现实离我们还很遥远。霍桑纳格教授表示：“MagicLeap在价格方面不会低于全息透镜3000美元的售价，因此不利于它在大众市场的推广。”
Niantic公司首席技术官菲尔•凯斯林（Phil Keslin）同意这种看法。他在一次采访中说：“我不会等MagicLeap，我现在既有可以向全世界推广的产品，也有可以实现这个目标的经验。我会利用现有的技术。”他还补充道，就目前而言，就是手机技术，不过他也非常期待智能手表能在技术上有所改进。他表示，这个平台更能让增强现实用户在虚拟世界和现实世界之间无缝穿梭。他还在对音频技术进行了大量思索，研究了耳塞和其他具有内置加速器与传感器的可穿戴设备（例如Bragi耳塞和OakleyRadar Pace智能眼镜）。“对于音频增强体验的探索，我们还没有竭尽全力。”他说。
这又把我们带回了《精灵宝可梦Go》以及即将到来的轻型增强现实热潮，各家企业争相打造下一款热门产品。那么下一款热门到底是什么？你不想知道吗？
詹妮特•穆瑞（Janet Murray）是乔治亚理工学院数字媒体教授兼研究副主任，她的学生似乎走在潮流前端：早在《精灵宝可梦Go》推出之前一个学期，他们就已演示了他们的手机游戏——HarryPottAR。她认为下一个要探索的手机增强现实热门将是时空穿梭应用：当你走在现实世界里时，可以通过手机屏幕一窥过去的样子。那座大楼在10年、20年甚至100年之前是什么样的？谁曾在那里住过？你能在这个平行世界中跟随另一个时代的小说人物的脚步，看一看过去发生了什么有趣的事情吗？或许还能找到一家古老银行的废址，收集一些虚拟金币呢。如果是这样，我很想下载下来玩一玩。
对于《精灵宝可梦Go》已取得的成绩，凯斯林非常骄傲。“我们把增强现实技术推广给更多人使用。人们在电影里见过，但这款产品却让这项技术成为了现实。而且我们还证明这项技术有广阔的市场，人们希望获得这样的体验。这有助于进一步推动增强现实技术的发展。
“我们最初的想法只是让人们从沙发上站起来，走进现实世界，多跟其他人交流。我们做到了。不过它在2016年夏天这么受欢迎是我们始料未及的。从许多方面来说，这都让我们体验到了‘完胜’的滋味。”
对凯斯林来说，这也是能够让个人受益的体验。“我妻子的一个好朋友有一个14岁的儿子，是名自闭症患者，这款游戏改变了他的生活。以前他在外面都要戴降噪耳机；但是现在不需要了——他能把注意力都放在游戏上。他有走出去的动力，也愿意和别人一起玩耍。我还听说，对其他孩子也有类似效果。”
到了2016年夏末，《精灵宝可梦Go》的日均玩家人数出现了大幅下滑。据Axiom资本管理公司的一份报告称，这款应用的日均用户数量下降了约150万——大概1/3。凯斯林把它归结于开学。“学校带走了我们的一大部分玩家，并把他们困在楼里。”凯斯林还承认，还有一部分玩家是因为玩腻了，因此，他希望能够继续提供“新奇酷炫”的体验，定期地把玩家吸引回来。
“人们都说《精灵宝可梦Go》已经到达了顶峰，正在逐渐走下坡路。我不这么想。”增强现实内容制造企业Zugara的首席执行官马修•斯马茨克（MatthewSzymczyk）如是说，“它正处于良性发展阶段，将达到10亿美元的规模，而那还只是直接收入，不包括零售商在自己的区域设置《精灵宝可梦Go》站点所赚的钱。它实际上是一个几十亿美元的生态系统。”
英特尔台式机研发部门主管托尼•施利斯基（Tawny Schlieski）指出：“这就好比一个电视节目，问它能不能长久播出是一个很可笑的问题；内容不是这样做的。内容会不断演进。《精灵宝可梦Go》会继续发展，就像不断有新季推出的电视节目一样。这是新游戏形式的开始，而这种游戏需要在你周围的环境中进行，不能只坐在沙发上。”
“增强现实和地理定位是等待我们筹谋和解决的全新领域。”施利斯基补充道，“这只是开始。”
作者：Tekla S. Perry