除了实验遇到的困境之外，理论物理学根本上有其特殊之处。“我们从事理论研究，很大程度上是好奇心驱动，就是希望弄清楚事物的本质与发展规律。比如月亮为啥绕着地球转？为什么苹果是落地了，而不飘到天上去？这有什么现实意义，好像确实没有。”蔡荣根说，理论物理追求的是对整个学科领域、对人类生活产生重大影响的思想理论。“这就意味着我们面对的是一项具有长期性、基础性、不确定性的问题。”蔡荣根进一步解释，理论物理研究与具有很明确科学目标的大工程——建设天眼FAST、发射卫星不一样。这些项目本质上都是工程问题。已经存在被证明行得通的路径，只要研究出我们怎么去走这条路就可以。“但在理论物理领域，你可能不知道突破会在哪里，甚至不知道在哪个方向”。他举了暗能量的例子。1998年，科学家发现了宇宙加速膨胀现象，驱动膨胀的被称为“暗能量”。经过20多年的验证后，发现这一研究成果的科学家也被授予2011年诺贝尔物理学奖。根据最新研究，目前的宇宙中只存在5%左右的普通物质以及27%的暗物质，其余68%的能量组份则由神秘的暗能量提供。暗能量的本质虽仍未被揭示，但天文观测证据表明，暗能量充满宇宙，且除引力作用之外，暗能量与其他物质不存在任何已知的相互作用。“从1998年到现在，已经20多年过去了，科学家还在寻找‘暗能量’。什么时候能够找到，没人知道。”蔡荣根认为，“就像我们做题，失败的时候肯定占绝大多数。”“基础科学研究的突破，都是人才驱动的。这些顶尖人才取得突破，然后很多研究者跟进，可以一起去推动学科的发展。”蔡荣根说。以尼尔斯·玻尔研究所为例，该研究所以丹麦著名物理学家玻尔的名字命名，旨在纪念这位哥本哈根学派领军人物。20世纪二三十年代，该所成为原子物理和量子力学研究的中心，来自欧洲各地甚至全球的物理学家都会来到这里与玻尔论道，包括薛定谔、海森堡、泡利等物理学界的顶尖学者。而在这里工作过的物理学家，半数以上都获得过诺贝尔奖。“大家在一起讨论问题，看似天马行空地聊，却相互碰撞出思想的火花——量子力学的哥本哈根诠释正是这一时期在这个研究所完成的。”蔡荣根指出，相比大型工程化的组织模式，在一种自由宽松的氛围里，由一种类似小团体的组织模式组织起来，互相交流讨论，更符合理论物理研究的特点。
