雷达技术的快速发展为航空航天和国防做出了前所未有的贡献，在过去的十年中，诺斯罗普-格鲁曼公司和其他厂家研制的有源电子扫描阵列（AESA）雷达使美国空军的F-22 "猛禽"、联合部队的F-35 "闪电II "和美国海军的F/A-18 "超级大黄蜂 "等战斗机的火控系统取得了显著的进步。
无论是有人和无人飞机，AESA雷达均可提供优越的通用性、速度以及更大的探测范围和分辨率，可执行多种搜索、测绘和瞄准任务，这种突破性的技术还可用于其他功能，如通信、电磁辐射检测和干扰。
与传统雷达使用一个中央发射器和接收器不同，AESA雷达系统能力的关键是由数百甚至数千个小型发射/接收(T/R)模块组成的天线，其中每个模块的作用就像一个小型的独立雷达；与传统的机械扫描阵列(MSA)不同，AESA的T/R模块阵列是固定的，没有移动部件，这进一步提高了其系统可靠性。
在MSA雷达中，飞机机头的圆形或椭圆形天线板使用万向系统快速转动，以引导雷达波束穿过相应空域或地面区域，而AESA雷达则以电子方式以近乎光速的速度引导其波束，可将其从一个目标瞬间转向另一个目标，另外这些模块既可以共同完成一项任务，也可以分组并行完成多项任务。
AESA也是在电子扫描阵列(ESA)雷达上的进步，例如空军的E-3预警机、B-1B "枪骑兵 "轰炸机和E-8C“联合星”对地监视飞机等。
电子扫描阵列雷达与MSA一样，使用一个中央发射机和接收器为其辐射元件提供辐射功率，但它使用每个辐射元件后面的电子控制移相器来控制波束，虽然这些系统获得了电子控制转向的好处，但相位偏移和线路损耗会导致雷达性能有所下降，而AESA雷达的功率分布在各个模块中，不是从一个高功率发射器中发出，因此不存在这一缺点。
用数百个T/R模块组成一个雷达，并让它们一起行动是革命性的，"诺斯罗普-格鲁曼公司电子系统部门全球营销副总裁斯科特-波特说，"实际上,机载雷达不再包含活动部件也是革命性的。"
AESA雷达系统的另一项技术基础是具有可编程波形的多通道接收机/激励器，基于商用货架的通用高速集成处理器，以及能够控制雷达资源（阵列、接收机、波形发生器）以支持多任务的先进资源管理器。
AESA采用了固态技术，也取消了机械运动部件，这将使系统可靠性远远超过目前的标准，它还采用了 "可更换组件 "的设计，使硬件和软件模块的维修或升级更加快捷、方便，由于这些原因，预计AESA的寿命周期成本将大大低于MSA，比如F-22和F-35上的有源阵列的寿命应该是机体预期寿命的近两倍。
在各种军事活动中，AESA能力带来的优势中，有四项能力特别突出：监视、战斗机火力控制/瞄准、电子战和高数据率通信。
在役的的战斗机AESA火控雷达包括诺斯罗普-格鲁曼公司为F-22制造的AN/APG-77、为F-35制造的AN/APG-81和为F-16E/F Block 60 "猎鹰 "制造的AN/APG-80，诺斯罗普-格鲁曼公司正在将其第四代AESA技术用于F-22的第5批生产中，届时该机将拥有与F-35高度通用的雷达。
美国战斗机的四种AESA雷达正处于生产、集成或测试的不同阶段，F-16 Block 60和F-22的雷达都已投入使用，正在进行批产，而F-35和F/A-18E/F的AESA则仍处于部署前的建造或升级阶段。
欧洲三款最新的战斗机--瑞典的JAS-39 "狮鹫"、欧洲 "台风 "战斗机和法国的 "阵风 "的AESA雷达也在研制，然而，它们预计要到下一个十年才能准备好。
AESA火控雷达为战斗机飞行员提供了一些新的或大大改进的能力。首先，飞行员在空空作战中的功能将大大增强，能够跟踪和对付多种威胁飞机，传统机械雷达的扫描运动限制了飞行员能够收到的目标更新频率,为了获得足够稳定的图像来射击武器，面对多个威胁目标的飞行员不得不只选择其中一个目标，并将雷达的所有能量集中在它身上。
然而，AESA雷达完全改变了这种情况，由于其波束移动速度非常快，它可以支持射手对多个目标保持高质量的跟踪，此外，雷达系统还能自动为每个探测到的目标建立跟踪文件，减少飞行员的工作量。AESA雷达还增加了跳频和其他处理技术，形成 "低截获概率"，因此，AESA雷达可以在敌方的电子预警系统无预警情况下探测到敌机。
